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Wild card- Primo turno di playoffs
Nelle prime gare dei playoff Carolina travolge Dallas (29-10), mentre Tennessee si affida all'orgoglio di McNair ed elimina Baltimore (20-17).
NEW YORK, 4 gennaio 2004 - Steve McNair guida i Titans al successo sul campo di Baltimore, Carolina, invece, batte i Cowboys e continua a sognare.
Baltimore-Tennessee 17-20
Gli acciaccati Steve McNair ed Eddie George dimenticano i loro problemi fisici nel momento più importante della sfida di Wild Card contro i Ravens e guidano i Titans al successo sul campo di Baltimore. A decidere ci pensa il veterano Gary Anderson con un field goal dalle 46 yard a 29'' dallo scadere, ma è proprio il claudicante McNair, con la forza della disperazione, a ricamare l'ultimo drive e a regalare al proprio kicker l'opportunità di vincere il match. George (25 portate per 88 yard), invece, dopo essersi lussato la spalla nel primo tempo, nella ripresa dà un contributo fondamentale all'attacco dei Titans con alcune corse di pregevole fattura. Dopo aver perso le ultime cinque gare disputate contro Baltimore, Tennessee così mette a segno il successo che mantiene ancora vivi tutti i sogni di Super Bowl. "Mi sento abbastanza bene - commenta uno sfinito McNair - con l'andare della partita i miei problemi fisici mi hanno limitato ma adesso voglio solo pensare al prossimo match. La gara contro i Ravens è stata una battaglia ma alla fine il nostro carattere ci ha permesso di vincerla". Baltimore, guidata dal solito Ray Lewis, ha difeso alla grande ma ha fatto troppo poco in attacco. Con il running back Jamal Lewis limitato a sole 35 yard, l'inesperto qb Anthony Wright non ha trovato continuità in regia. I Ravens avevano anche rimesso in piedi il match trovando il pareggio, grazie a una bella ricezione in end zone di Todd Heap a 4'30'' dalla fine, ma la difesa, proprio nelle battute finali del match, non è riuscita a contenere McNair e compagni.
Carolina-Dallas 29-10
Aveva ragione Bill Parcells a preoccuparsi dei recenti problemi del suo attacco. Contro Carolina però Dallas non solo ha prodotto poco da un punto di vista offensivo, ma non è riuscita nemmeno a difendere come aveva fatto per buona parte della regular season. I Panthers, che solo due anni fa avevano chiuso il campionato con un deludentissimo record di 1/15, affidandosi alla coppia Delhomme-Davis, hanno dominato in lungo e in largo, regalando così l'ennesima soddisfazione di una stagione assolutamente straordinaria ai tifosi del Ericsson Stadium. Jake Delhomme, passato da semisconosciuto a protagonista assoluto in questo campionato, non ha pagato dazio alla sua inesperienza disputando una partita magistrale (18/29 per 273 yard e un td) contro la solidissima difesa di Dallas, il resto lo ha fatto il running back Stephen Davis correndo per 104 yard e realizzando una meta. Continua così il sogno di Carolina mentre cala il sipario sulla stagione, comunque positiva, dei Cowboys. "Sono molto deluso - commenta il proprietario dei Cowboys, Jerry Jones - comunque non possiamo dimenticare quello che la squadra ha fatto durante l'arco di tutta la stagione".
